건성안의 발생은 일반적으로 연령에 비례하여 증가하지만 폐경기 여성이나 쇼그렌증후군,류마티스관절염,당뇨병,루프스와 같은 전신질환 환자에서도 빈번하게 나타납니다. 또한 기타 결막,각막,눈꺼풀 등의 염증,콘택트렌즈 장기 착용,특정한 약물,비타민 A 부족증등과 같은 증상과도 연관이 있습니다.

눈물 분비는 눈 표면(각막,결막,부누선,검판선),주누선,상호연결된 신경세포로 구성되어 있는 눈물기관에 의해 조절됩니다.눈은 신체에서 신경분포 밀도가 가장 높은 부분으로서 구심성 감각섬유,원심성 부교감신경섬유,원심성 교감신경섬유가 치밀하게 연결되어 있으며 눈의 통증이나 시각적인 감각을 전달하고 이에 대한 반사작용으로 누선에서 눈물을 분비합니다.

검판선(meibomian gland)에서 분비되는 지방성 물질은 안구표면에 지방층을 형성하여 안구나 눈꺼풀의 운동을 매끄럽게 해주고,눈물이 증발되는 것을 5~10%로 제한하여 눈 조직을 부드럽고 촉촉하게 유지시켜 줍니다.눈물의 수성성분은 단백질,점액소 및 전해질의 혼합물로서 주 및 부누선에서 분비되며 눈물의 청소작용을 합니다.
점액소(mucin)는 점성의 액체로서 많은 단백질로 이루어져 있고 눈 표면 상피에 많이 분포하고 있어 불규칙한 상피미세융모를 덮어주어 눈 표면을 부드럽게 유지하고 염증과 대항하는데 중요한 역할을 합니다.또한 각막 당질층은 가용성 점액소와 상호작용하여 눈물막을 각막 상피 위에 안착시키는데 관여합니다.

이와 같이 눈물막은 지층,수층,점액층이 균형을 이루어 안구를 덮고 있습니다.

건강한 눈물막의 기능은 선명한 시야와 굴절력을 확보하고,눈 표면을 부드럽게 윤활시켜 눈을 편하게 하며,항세균성 단백질이나 항체를 함유해 환경적인 자극이나 감염으로부터 눈을 보호하는 것입니다.